ความหมายและและความสำคัญของสารอาหาร

               อาหาร (Food) หมายถึง สิ่งที่รับประทานได้และสามารถบำบัดความหิวของผู้ที่รับประทานอาหารนั้นอาจก่อให้เกิดโทษ หรือมีประโยชน์ต่อร่างกายได้ เช่น ถ้ารับประทานอาหารที่มีสารอาหารไม่ครบถ้วน รับประทานอาหารในปริมาณหรือคุณภาพที่ไม่เหมาะสมก็สามารถทำให้เกิดโรคได้

                สารอาหาร (Nutrients) หมายถึง สารเคมีที่ได้รับจากอาหารซึ่งมีหน้าที่เฉพาะในร่างกาย สารอาหารแต่ละชนิดอาจจะมีหน้าที่ได้มากกว่า 1 อย่าง หน้าที่ต่างๆได้แก่

                1.ให้พลังงาน ใช้สำหรับปฏิกิริยาต่างๆในร่างกาย การเคลื่อนไหว และการออกกำลังกาย

                2.ให้สารที่เป็นโครงสร้างของร่างกาย ได้แก่ การสร้างกระดูกและกล้ามเนื้อ

                3.ทำหน้าที่ควบคุม ขบวนการทางเคมีต่างๆที่เกิดขึ้นในร่างกาย

                สารอาหารต่างๆมีมากกว่า 50 ชนิด แต่กลุ่มที่สำคัญและรู้จักกันโดยทั่วไป คือคาร์โบไฮเดรต โปรตีน ไขมัน วิตามิน เกลือแร่ ต่างๆ เช่น แคลเซียม ฟอสฟอรัส เหล็ก ทองแดง ไอโอดีน สังกะสี ฯลฯ และน้ำ  เกลือแร่ที่ร่างกายต้องการ ในจำนวนน้อยมากๆ เรียกว่า  trace element เช่น เหล็ก ทองแดง ไอโอดีน สังกะสี เป็นต้น สำหรับกลุ่มวิตามินและ trace elements ในปัจจุบันนี้จะรวมกันเรียกว่า micronutrients และกลุ่มคาร์โบไฮเดรต โปรตีนและไขมัน รวมเรียกว่า macronutrients สารเคมีหลายๆชนิดที่พบในอาหาร แต่ไม่มีคุณสมบัติเป็นอาหาร (non-nutrient component) ได้แก่ ใยอาหาร คาเฟอีน แอลกอฮอล์ และสารปรุงแต่งอาหารในรูปแบบต่างๆ